임진왜란

조선 조정은 일본의 침공 가능성을 1590년 통신사 황윤길·김성일의 보고에서 인지했으나, 북인과 남인의 당쟁으로 대비를 소홀히 했다. 서울 함락 후 선조가 북으로 도망하자, 백성은 양반 지배층에 대한 분노를 표출했다. 의병이 봉기하며 양반과 평민이 함께 싸우는 일이 벌어졌고, 이것이 조선 사회 신분 질서의 균열이 되었다. 명나라 신종은 조선의 원조 요청에 처음 소극적이었으나, 일본의 명나라 침공 위협이 확인되자 1593년 군대를 파견했다. 일본 내부에서는 도요토미 히데요시의 원정에 반대하는 세력이 있었고, 전쟁 장기화로 국력 소모가 비판받았다.

현대 사학은 임진왜란을 '동아시아 질서의 전환점'으로 평가한다. 명나라는 전쟁 비용으로 재정이 악화되어 청나라에게 멸망하는 원인이 되었고, 일본은 도요토미 정권이 약화되어 도쿠가와 막부(1603)가 들어서며 250년 쇄국으로 들어갔다. 조선은 전쟁 피해로 국력이 극도로 약화되어, 1627년·1636년 후금(청) 침공에 무력하게 되었다. 즉 임진왜란은 동아시아 삼국 모두에게 전환점이 되었다. 다만 일부 학자는 임진왜란이 조선의 '민족 의식 형성'에 기여했다는 전통 서술을 정정하며, 당대 의병이 민족적 동기보다 마을 자위에 가까웠다고 분석한다.

오늘날 임진왜란은 한국 역사 교육에서 '국난 극복의 상징'으로 가르쳐진다. 이순신은 4대 성웅 중 한 명으로, 한산도 대첩·명량 해전은 군사 교범의 고전이 되었다. 2014년 세월호 침몰 사고 당시 '이순신의 13척이 133척을 이긴다'는 구호가 유행한 것은, 국난 시 리더십에 대한 대중적 열망을 보여준다. 한편 일본 도자기 발전에 조선 도공이 기여한 점이 한일 관계사에서 재평가되고 있고, 임진왜란 때 끌려간 조선인 후손 문제가 한일 간 외교 현안으로 남아 있다. 전쟁이 400년이 지나도 양국 관계에 영향을 미치는 사례다.